Situata al largo della costa occidentale dell'Africa, São Tomé e Príncipe è un luogo di tranquillo mistero: lussureggiante, vulcanico e ricco di biodiversità. Un tempo isola disabitata, è diventata una gemma nascosta nel mondo del cacao: dove tradizione, natura e possibilità si incontrano. Noi la chiamiamo "l'isola del cioccolato con un potenziale inespresso".
Ecco come si svolge la storia di São Tomé e perché è importante per il futuro del cacao pregiato
1. Una terra nata dal fuoco, dalla fertilità e dalle foreste
L'origine di São Tomé risiede nei vulcani che si trovano nelle profondità dell'Atlantico. Nel corso di milioni di anni, il suolo, le piogge e l'ecologia dell'isola si sono uniti per produrre alcuni dei terreni più fertili del mondo.
Anche se l'isola si estende per soli 850 km², ospita un numero sorprendente di specie che non si trovano in nessun altro luogo della Terra. Le sue lussureggianti foreste pluviali, le foreste nuvolose e gli altopiani vulcanici ne fanno un santuario della vita.
È proprio questa ricchezza, i terreni ricchi di minerali, l'elevata umidità, la fitta copertura d'ombra e la lunga tradizione di agricoltura forestale, che conferiscono a São Tomé un vantaggio naturale per la coltivazione del cacao nei sistemi agroforestali.
2. Cacao per natura: aziende agricole all'ombra della biodiversità
Su São Tomé, il cacao non è isolato. I suoi boschetti sono spesso intrecciati con banane, caffè, pani, jackfruit, vaniglia, cocco e alberi nativi.
Questo mosaico non è solo bello, è anche funzionale. L'ambiente biodiverso aiuta a stabilizzare i microclimi, a resistere ai parassiti e a migliorare la complessità del sapore del cacao.
Ecco un altro vantaggio: la catena di post-raccolta è più centralizzata rispetto a molte origini africane. La fermentazione avviene spesso in strutture centrali, garantendo una maggiore coerenza e un migliore controllo della qualità dei raccolti dei coltivatori.
Ciononostante, le sfide incombono. Le piogge che caratterizzano l'isola quasi tutto l'anno rendono difficile l'essiccazione del cacao. L'elevata umidità può ostacolare i tempi di essiccazione e anche piccole interruzioni, un coperchio strappato, un'ulteriore pioggia, possono modificare il colore dei fagioli o i livelli di umidità.
Il colore, però, non sempre dice tutto: due lotti lavorati in modo identico ma fermentati per tempi diversi possono avere un aspetto diverso ma un sapore simile.
3. Un'eredità scolpita dal cacao
Il cacao non è arrivato a São Tomé per caso. All'inizio del XIX secolo, quando le malattie colpirono le piantagioni di cacao del Brasile, i portoghesi trasportarono le piantine sulle isole. Alla fine del 1800, São Tomé era diventata uno dei principali esportatori di cacao al mondo.
Queste piantagioni, chiamate roças, erano estese proprietà, interi ecosistemi con abitazioni, case di lavorazione, scuole, persino linee ferroviarie a scartamento ridotto per spostare i semi. Purtroppo, il sistema delle piantagioni era costruito sul lavoro forzato e sullo sfruttamento. Anche dopo l'abolizione formale, il lavoro nero è continuato fino al XX secolo.
Dopo l'indipendenza nel 1975, la produzione di cacao di São Tomé è crollata. Gli appezzamenti si frammentarono, le competenze se ne andarono e il modello di piantagione andò in frantumi. Oggi, molte roças giacciono in rovina o sono state riconvertite. Eppure il cacao rimane centrale. Ora è coltivato in gran parte da piccoli proprietari in agroforeste da cortile, ma rappresenta ancora più della metà delle esportazioni agricole del Paese.
In molte comunità, il cacao è più che un reddito, è un'identità.
4. Risorgere dalle radici, cooperative e innovazione
La rinascita è in corso e le cooperative ne sono il cuore.
Una di queste è CECAQ-11, fondata nel 2008. Da 221 agricoltori di 11 associazioni iniziali si è passati a più di 1.178 produttori di 21 cooperative. Oltre il 40% dei membri sono donne. Gestiscono quasi 2.000 ettari di cacao.
Nel 2025, CECAQ-11 prevede di lanciare il proprio laboratorio di micro cioccolato. Il loro obiettivo? Apportare valore a valle, approfondire il controllo della qualità e consentire agli agricoltori di gustare il frutto del proprio lavoro.
Un altro attore è MLM (Matô Muío/Matô Sonhôto), un'iniziativa privata che costruisce infrastrutture post-raccolta in strutture di lavorazione precedentemente trascurate. MLM sostiene circa 200 piccoli agricoltori e si concentra su tracciabilità, qualità e pratiche moderne.
I loro campioni a monte si dimostrano promettenti: lotti di fagioli con profili fruttati, acidità e miglioramento della consistenza.
5. Sfide e opportunità, cosa serve?
La rinascita di São Tomé non è garantita. Gli ostacoli principali sono:
- Vincoli climatici e di essiccazione: piogge eccessive, umidità fluttuante e infrastrutture di essiccazione limitate rendono la produzione costante una scommessa.
- Accesso ai finanziamenti, formazione e sviluppo delle capacità: sostenere i piccoli agricoltori per soddisfare gli standard di qualità, tracciabilità e conformità richiede investimenti.
- Lavoro e cambiamenti demografici: molti giovani lasciano le isole in cerca di istruzione o lavoro all'estero, indebolendo la capacità locale.
- Accesso al mercato e rischi: per competere a livello globale, il cacao di São Tomé deve dimostrare la sua unicità, qualità e sostenibilità, il tutto navigando tra le crescenti pressioni normative (e.g. norme UE sulla deforestazione, standard biologici).
Eppure, dove esistono sfide, fioriscono opportunità. São Tomé offre:
- Un profilo naturalmente "biologico per impostazione predefinita" grazie al basso uso di sostanze chimiche e ai sistemi forestali
- Un terroir distinto radicato nei terreni vulcanici e nei microclimi dell'isola
- Un senso crescente tra gli agricoltori di comprendere, un senso crescente tra gli agricoltori di comprendere, possedere e partecipare al processo stesso di produzione del cioccolato
- Una narrazione di rinascita, un luogo un tempo centrale per la storia del cacao, che ora lavora per reclamare una nuova, equa eredità
6. Assaggia il futuro: dalla fava al cioccolato
Collegando fattoria e bar, il viaggio del cacao di São Tomé illustra ciò che si prospetta per le regioni di origine in tutto il mondo in una mappa del cioccolato in continua evoluzione. Le isole non sono solo una reliquia del passato del cacao, ma possono essere il suo futuro, se coltivate con creatività, equità e lungimiranza.
Quindi, se mai avrete la possibilità di assaggiare il Cantagalo Organic di CECAQ-11 o una tavoletta prodotta con i chicchi di MLM, sappiate che porta con sé più del sapore: racchiude la storia di un'isola vulcanica che si risveglia dall'ombra, sforzandosi di trasformare il potenziale in eccellenza.
L'origine di São Tomé risiede nei vulcani che si trovano nelle profondità dell'Atlantico. Nel corso di milioni di anni, il suolo, le piogge e l'ecologia dell'isola si sono uniti per produrre alcuni dei terreni più fertili del mondo.
Anche se l'isola si estende per soli 850 km², ospita un numero sorprendente di specie che non si trovano in nessun altro luogo della Terra. Le sue lussureggianti foreste pluviali, le foreste nuvolose e gli altopiani vulcanici ne fanno un santuario della vita.
È proprio questa ricchezza, i terreni ricchi di minerali, l'elevata umidità, la fitta copertura d'ombra e la lunga tradizione di agricoltura forestale, che conferiscono a São Tomé un vantaggio naturale per la coltivazione del cacao nei sistemi agroforestali.
2. Cacao per natura: aziende agricole all'ombra della biodiversità
Su São Tomé, il cacao non è isolato. I suoi boschetti sono spesso intrecciati con banane, caffè, pani, jackfruit, vaniglia, cocco e alberi nativi.
Questo mosaico non è solo bello, è anche funzionale. L'ambiente biodiverso aiuta a stabilizzare i microclimi, a resistere ai parassiti e a migliorare la complessità del sapore del cacao.
Ecco un altro vantaggio: la catena di post-raccolta è più centralizzata rispetto a molte origini africane. La fermentazione avviene spesso in strutture centrali, garantendo una maggiore coerenza e un migliore controllo della qualità dei raccolti dei coltivatori.
Ciononostante, le sfide incombono. Le piogge che caratterizzano l'isola quasi tutto l'anno rendono difficile l'essiccazione del cacao. L'elevata umidità può ostacolare i tempi di essiccazione e anche piccole interruzioni, un coperchio strappato, un'ulteriore pioggia, possono modificare il colore dei fagioli o i livelli di umidità.
Il colore, però, non sempre dice tutto: due lotti lavorati in modo identico ma fermentati per tempi diversi possono avere un aspetto diverso ma un sapore simile.
3. Un'eredità scolpita dal cacao
Il cacao non è arrivato a São Tomé per caso. All'inizio del XIX secolo, quando le malattie colpirono le piantagioni di cacao del Brasile, i portoghesi trasportarono le piantine sulle isole. Alla fine del 1800, São Tomé era diventata uno dei principali esportatori di cacao al mondo.
Queste piantagioni, chiamate roças, erano estese proprietà, interi ecosistemi con abitazioni, case di lavorazione, scuole, persino linee ferroviarie a scartamento ridotto per spostare i semi. Purtroppo, il sistema delle piantagioni era costruito sul lavoro forzato e sullo sfruttamento. Anche dopo l'abolizione formale, il lavoro nero è continuato fino al XX secolo.
Dopo l'indipendenza nel 1975, la produzione di cacao di São Tomé è crollata. Gli appezzamenti si frammentarono, le competenze se ne andarono e il modello di piantagione andò in frantumi. Oggi, molte roças giacciono in rovina o sono state riconvertite. Eppure il cacao rimane centrale. Ora è coltivato in gran parte da piccoli proprietari in agroforeste da cortile, ma rappresenta ancora più della metà delle esportazioni agricole del Paese.
In molte comunità, il cacao è più che un reddito, è un'identità.
4. Risorgere dalle radici, cooperative e innovazione
La rinascita è in corso e le cooperative ne sono il cuore.
Una di queste è CECAQ-11, fondata nel 2008. Da 221 agricoltori di 11 associazioni iniziali si è passati a più di 1.178 produttori di 21 cooperative. Oltre il 40% dei membri sono donne. Gestiscono quasi 2.000 ettari di cacao.
Nel 2025, CECAQ-11 prevede di lanciare il proprio laboratorio di micro cioccolato. Il loro obiettivo? Apportare valore a valle, approfondire il controllo della qualità e consentire agli agricoltori di gustare il frutto del proprio lavoro.
Un altro attore è MLM (Matô Muío/Matô Sonhôto), un'iniziativa privata che costruisce infrastrutture post-raccolta in strutture di lavorazione precedentemente trascurate. MLM sostiene circa 200 piccoli agricoltori e si concentra su tracciabilità, qualità e pratiche moderne.
I loro campioni a monte si dimostrano promettenti: lotti di fagioli con profili fruttati, acidità e miglioramento della consistenza.
5. Sfide e opportunità, cosa serve?
La rinascita di São Tomé non è garantita. Gli ostacoli principali sono:
- Vincoli climatici e di essiccazione: piogge eccessive, umidità fluttuante e infrastrutture di essiccazione limitate rendono la produzione costante una scommessa.
- Accesso ai finanziamenti, formazione e sviluppo delle capacità: sostenere i piccoli agricoltori per soddisfare gli standard di qualità, tracciabilità e conformità richiede investimenti.
- Lavoro e cambiamenti demografici: molti giovani lasciano le isole in cerca di istruzione o lavoro all'estero, indebolendo la capacità locale.
- Accesso al mercato e rischi: per competere a livello globale, il cacao di São Tomé deve dimostrare la sua unicità, qualità e sostenibilità, il tutto navigando tra le crescenti pressioni normative (e.g. norme UE sulla deforestazione, standard biologici).
Eppure, dove esistono sfide, fioriscono opportunità. São Tomé offre:
- Un profilo naturalmente "biologico per impostazione predefinita" grazie al basso uso di sostanze chimiche e ai sistemi forestali
- Un terroir distinto radicato nei terreni vulcanici e nei microclimi dell'isola
- Un senso crescente tra gli agricoltori di comprendere, un senso crescente tra gli agricoltori di comprendere, possedere e partecipare al processo stesso di produzione del cioccolato
- Una narrazione di rinascita, un luogo un tempo centrale per la storia del cacao, che ora lavora per reclamare una nuova, equa eredità
6. Assaggia il futuro: dalla fava al cioccolato
Collegando fattoria e bar, il viaggio del cacao di São Tomé illustra ciò che si prospetta per le regioni di origine in tutto il mondo in una mappa del cioccolato in continua evoluzione. Le isole non sono solo una reliquia del passato del cacao, ma possono essere il suo futuro, se coltivate con creatività, equità e lungimiranza.
Quindi, se mai avrete la possibilità di assaggiare il Cantagalo Organic di CECAQ-11 o una tavoletta prodotta con i chicchi di MLM, sappiate che porta con sé più del sapore: racchiude la storia di un'isola vulcanica che si risveglia dall'ombra, sforzandosi di trasformare il potenziale in eccellenza.
